Capire la natura e i caratteri dei centri abitati è una delle questioni storiografiche maggiormente dibattute che attrae l’attenzione di storici, architetti e urbanisti. D’altro canto, però, la storia delle città ha contenuti sconfinati, perché fu soprattutto nelle città che maturò, direttamente o indirettamente, la gran parte della storia degli uomini. I fatti, le condizioni culturali ed economiche, i problemi sono numerosissimi e diversi per ogni centro abitato, poiché l’Italia è una «terra di città», il luogo in cui si è realizzata, attraverso i millenni, la maggior concentrazione di insediamenti urbani.
Per tali ragioni in questa Storia delle città italiane si è dato maggior risalto al periodo che ha determinato lo sviluppo delle nostre città storiche nelle forme in cui sono pervenute fino a noi, cioè nel periodo che – affondando le proprie radici nell’età romana – va dall’introduzione e dalla diffusione del Cristianesimo fino alla prima età rinascimentale.
Le autrici, quindi, attraverso l’analisi storica della nascita e dell’evoluzione delle città italiane aiutano il lettore a capire che cosa renda «città» un insieme di abitanti e di strutture materiali e a conoscerne i fattori istituzionali, economici, sociali e culturali che le costituiscono. La riflessione sui fatti e sulle trasformazioni di questa lunghissima fase storica permette di comprendere meglio l’identità delle nostre città moderne.