Il convegno si inserisce nel quadro delle ricerche promosse dalla “Commission internationale pour l’histoire des villes”, che ha scelto il tema Images des villes - Images of Towns come lavoro collettivo da presentare al congresso internazionale di scienze storiche di Sydney nel 2005.
È palese la complessità del tema scelto: le immagini che una città può offrire di sé sono infinite, così come i percorsi della loro costruzione e il loro recepimento da parte dell’esterno. Si riflette in questa complessità quella insita nella definizione stessa di città, un insieme di elementi talmente variegato che sfugge a qualsiasi tentativo di circoscrizione.
L’interpretazione dell’imago urbis come riflesso dell’essere e dell’apparire si concentra in tre filoni principali, che a loro volta contengono sfaccettature molto articolate: l’immagine vera e propria, cioè il modo della rappresentazione che, ovviamente, è il risultato di un’interpretazione; l’immagine come allegoria e come espressione della mentalità, recepita soprattutto dagli scrittori in tutti i tempi; infine l’immagine che una città deriva dalla propria storia e che dà a se stessa, per trasmettere un messaggio, rassicurante o minaccioso. Quello che appare inattendibile per la ricostruzione dell’ “essere”, può rappresentare una fonte inestimabile per la ricostruzione di una mentalità collettiva o di progetti politici.